Des chercheurs de l’Institut océanographique américain WHOI viennent de découvrir un vaste nuage de fer au fond de l’océan Atlantique sud. Long de plus de 1000 km, ce nuage est émis par les sources chaudes océaniques, le long de la dorsale médio-atlantique.
- Carte indiquant la zone où a été détecté le nuage de fer (point rouge) © Abigail Noble, Woods Hole Oceanographic Institution
Cette découverte, publiée le 18 août dans la revue Nature Geoscience, chamboule les modèles des océanographes qui ne pensaient pas qu’il y avait des sources de fer aussi importantes au fond des océans.
« Cette étude et d’autres études comme celle-ci vont forcer la communauté scientifique à réévaluer les quantités de fer émises par les sources hydrothermales […] » explique Mak Saito, scientifique au WHOI et auteur principal de cette étude.
Cette découverte a des répercussions profondes : le fer est en effet un élément important dans le cycle de vie océanique. Il favorise la croissance du phytoplancton qui a lui-même un rôle majeur dans le cycle du carbone océanique, ce qui, à son tour, a des répercussions sur les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique et le climat de la Terre.
La dorsale médio-atlantique est considérée comme peu active, c’est le cas de plus de la moitié des dorsales océaniques du globe, les scientifiques estiment donc qu’il va leur falloir revoir leurs estimations des taux de fer dans tous les océans, de même que leurs modèles des cycles de vie et de toute la chaîne alimentaire.
Mak Saito et ses collègues espèrent que leurs futures études révéleront la forme exacte et l’étendue de ce nuage, la provenance du fer et la façon dont il remonte à la surface. Ils pourront ainsi mieux comprendre comment les sources hydrothermales affectent l’océan dans son entier.
Pour en savoir plus : http://www.whoi.edu/news-release/new-source-of-iron