Du 9 au 30 avril 2015, l’Institut océanographique américain NOAA organise une campagne d’exploration des fonds marins de Porto Rico et des îles Vierges américaines.
Les chercheurs, à bord du navire Okeanos Explorer, s’intéresseront plus particulièrement à la fosse de Porto Rico, au canal de la Mona, aux cuvettes de Muertos et des Îles Vierges…
Ils utiliseront pour cela deux robots sous-marins télécommandés Shakedown et Deep Discoverer qui peuvent atteindre 6000 m de profondeur. Objectif : cartographier de manière précise les fonds marins et étudier la faune et la flore dans ces zones.
Cartographie des zones explorées : celles encadrées en noires sont prioritaires © Image courtesy of NOAA Okeanos Explorer Program
Les fonds marins, situés au large de Porto Rico et des îles Vierges américaines, ont un relief très diversifié : fosses, monts, canyons, vallées ou cuvettes.
Largement inexplorées, ces zones renferment très certainement des écosystèmes précieux et encore méconnus comme les coraux des grands fonds.
Le relief tourmenté de ces zones est, entre autres, provoqué par la tectonique des plaques: la plaque nord-américaine glissant sous la plaque Caraïbe.
Les risques de tremblements de terre et de tsunamis sont donc très importants dans ces zones.
La tectonique des plaques explique également l’origine de la fosse de Porto Rico avec au point le plus profond 8 800 mètres (sur une longueur de 800 km). C’est la fosse la plus profonde dans l’océan Atlantique et la 8e dans le monde.