Le robot sous-marin Nereus a disparu, le 10 mai dernier, à 9 990 mètres de profondeur dans la fosse des îles Kermadec, au Nord-Est de la Nouvelle-Zélande. Les scientifiques pensent qu’il a implosé sous l’effet de l’énorme pression subie à ces profondeurs : plus de 8 tonnes par centimètre carré.
Nereus faisait parti des quatre submersibles dans le monde capable d’atteindre le point le plus profond de l’océan dans la fosse des Mariannes à près de 11 000 mètres de profondeur !
L’équipe a perdu le contact avec Nereus 7 heures après le début de sa plongée, qui devait s’achever 2 heures plus tard. Elle a suspecté une implosion du robot après avoir récupéré des debris flottant à la surface de la mer. Ces éléments permettront peut-être de comprendre les raisons de cet accident.
- La fosse des îles Kermadec signalée par un rectangle jaune © Le Grand Atlas Encyclopédique et Géographique du Monde aux éditions Atlas
Cette campagne, qui doit s’achever le 20 mai, a lieu dans le cadre du programme international HADES (Hadal Ecosystems Studies) dont l’objectif est d’explorer des zones situées entre 6 000 et 11 000 mètres (fosses océaniques…). On dénombre plus de 30 fosses océaniques dans le monde, et la plupart sont situées dans l’océan Pacifique.
Nereus était utilisée dans le cadre de l’exploration de la fosse des îles Kermadec. En effet, depuis le 10 avril, une équipe de 33 scientifiques et ingénieurs venant d’une dizaine d’instituts de recherche océanographique s’est embarquée à bord du R/V Thomas G. Thompson.
L’équipe est composée d’Américains (Woods Hole Oceanographic Institution ou WHOI, Scripps Institution of Oceanography…) ; d’Anglais (University of Aberdeen, National Oceanography Centre) ; de Japonais (JAMSTEC) ou de Néo-Zélandais (NIWA)… La campagne est menée par Timothy Shank, biologiste à l’Institut océanographique Woods Hole (WHOI) et qui a également participé à la conception de Nereus.
Nereus nous a aidé à explorer des endroits que nous n’avions jamais vu avant et à nous poser des questions auxquelles nous n’avions encore jamais pensé a déclaré Timothy Shank. C’était un véhicule unique en son genre qui, au cours de sa courte vie, nous a transmis des idées étonnantes sur l’océan profond, nous permettant d’aborder des problématiques fondamentales liées à la vie sur notre planète.
Nereus a été construit en 2008 par l’Institut américain Woods Hole. Capable de descendre jusqu’à de très grandes profondeurs, il pouvait être programmé pour réaliser des missions en autonomie ou être piloté directement depuis le navire. Il avait plongé avec succès dans la fosse des Mariannes, au point le plus profond des océans : » Challenger Deep », et devait y retourner au mois de novembre.
Le robot Nereus avait pour mission de ramener en surface des animaux souvent inconnus de la science et de prélever des échantillons de sédiments permettant ainsi de mieux comprendre les écosystèmes océaniques profonds.
L’exploration de l’océan profond n’est jamais sans risque, et la perte malheureuse de Néreus ne fait que souligner la difficulté de travailler à ces profondeurs avec des pressions énormes a déclaré le directeur de recherche au WHOI Larry Madin. Heureusement, il n’y a pas de perte humaine. Les scientifiques et ingénieurs du WHOI continueront à concevoir, construire et exploiter des véhicules encore plus avancés pour explorer et comprendre les profondeurs les plus reculées et les plus extrêmes de notre océan mondial.
Pour en savoir plus : http://www.whoi.edu/news-release/Nereus-Lost