Après avoir chuté de 7,4 millions de dollars en 2011 à 3,98 millions de dollars en 2012, l’administration Obama a décidé de supprimer le budget du programme de recherche sous-marin américain Aquarius en 2013, prétextant des dépassements de coûts dans le programme de satellites de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Cette décision est déplorée par de nombreux chercheurs comme l’océanographe Sylvia Earle « Pour étudier l’océan, nous avons vraiment besoin d’avoir des yeux sous la mer ».
Le laboratoire sous-marin Aquarius appartient à la National Oceanic and Atmospheric Administration et est gérée, dans le cadre du « NOAA undersea research program », par le « Undersea Research Center » situé à l’Université de Wilmington (Caroline du nord).
Aquarius est située à 4,5 km des côtes de Key Largo, en Floride, près de grands récifs de corail, à 20 mètres de la surface. Ce laboratoire sous-marin a accueilli 117 missions depuis 1993.
Aquarius pèse 81 tonnes et comprend six couchettes, une cuisine, une salle de bains, un laboratoire et une zone humide permettant aux chercheurs d’entrer et de sortir afin d’étudier les fonds marins alentours. Les visiteurs, qui plongent jusqu’à 12 heures par jour, peuvent rester deux semaines sans se soucier des paliers de décompression. L’air à l’intérieur d’Aquarius est pressurisé.
Ancien administrateur de la NOAA Conrad C. Lautenbacher Jr. explique « Ce sont des économies de bout de chandelle. Aquarius a un budget de fonctionnement qui fluctue entre 1 million et 4 millions de dollars par an, en fonction du nombre de missions réalisées. Il est également un formidable espace d’entraînement pour les astronautes de la NASA (agence spatiale américaine) ! »
« Aquarius est un atout national. Ce n’est pas une dépense importante mais il est très précieux pour notre image », a déclaré Lautenbacher. « C’est vrai : il faut avoir des priorités mais c’est une très mauvaise chose de toujours mettre de côté les océans. »
Dans un communiqué, Jane Lubchenco, administrateur à la NOAA et biologiste marin de formation, a déclaré qu’Aquarius « a été un élément vital » pour la NOAA et qu’ils étaient « pleinement conscients de son importance. »
La mission de base de la NOAA est de mener et de soutenir la recherche scientifique et l’exploration des océans », a-t-elle dit. « Malheureusement, notre environnement budgétaire est très, très difficile et nous ne pouvons pas faire tout ce que nous souhaitons. »
Le laboratoire était vulnérable en partie parce qu’il fait partie d’un programme de subventions. Thomas Potts, directeur d’Aquarius, a déclaré que le laboratoire avait déjà subi des coupes drastiques en 1996 et en 2006, mais que cette fois-ci, c’était différent : « Maintenant, le langage législatif est clair : il dit boum, tuons cela ! »
Crédit photo : NOAA