Grâce aux fossiles de baleine boréale mis au jour lors de fouilles, le chercheur Art Dyke et son équipe de la Commission géologique de Ressources Naturelles Canada commencent à comprendre l’histoire de la glace de mer du Nord.
M. Dyke concentre ses études sur le Nord, et plus précisément sur la cartographie historique de la glace de mer. La tâche est particulièrement ardue, car la glace de mer est « géologiquement muette ». En effet, même si elle change sans cesse de forme, la glace de mer ne laisse guère de trace de son passage, voire aucune. Les fossiles s’avèrent une solution ingénieuse pour surmonter ce défi.
La plupart des baleines boréales dont M. Dyke et ses collègues ont étudié les fossiles étaient mortes piégées par l’expansion automnale de la glace. Comme elles suivaient de près la lisière des glaces, l’emplacement de leurs fossiles donne une indication de l’importance du recul précédent de la glace. Au moyen de la datation au radiocarbone, M. Dyke peut déterminer l’âge des fossiles, qui indique alors jusqu’où s’étendait la glace à un moment donné de l’histoire. En suivant et en datant la progression des baleines boréales qui empruntaient le Passage du Nord-Ouest à partir de l’Atlantique ou du Pacifique, les scientifiques peuvent aussi déterminer à quel moment le passage était ouvert à la fin de l’été et à l’automne. Quand il était ouvert, les baleines des deux océans se mêlaient librement et laissaient leurs fossiles sur toute la longueur du Passage.
Ainsi, M. Dyke et ses collègues ont pu déterminer non seulement à quel moment le Passage du Nord-Ouest était ouvert, mais aussi quelles sont les conditions nécessaires à sa réouverture. L’équipe a mis au jour, sur toute la longueur du Passage du Nord-Ouest, un nombre appréciable de fossiles de baleine boréale datant d’environ 10.000 ans. Cette abondance de fossiles coïncide avec la période la plus chaude de l’Holocène, plus chaude d’environ trois degrés que les températures moyennes observées au milieu du vingtième siècle.
Source : BE Canada numéro 316 (27/03/2007) – Amba
http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/41991.htm